Auf den Straßen Manhattans kämpfen rivalisierende Jugendbanden um die Vormachtstellung in ihrem Viertel. Die weißen „Jets“ fühlen sich bedroht von den „Sharks“, Neuankömmlingen mit puerto-ricanischen Wurzeln. Die Fronten verhärten sich, als Tony, der ehemalige Anführer und Gründer der „Jets“, sich in Maria verliebt, die Schwester des „Sharks“-Anführers Bernardo, die gerade erst mit großen Träumen in New York angekommen ist. Zwischen den beiden ohnehin verfeindeten Gruppen eskaliert eines Nachts der Streit und setzt eine Kette tragischer Ereignisse in Gang, deren Verlauf weder von den Liebenden selbst noch von jemand anderem aufgehalten werden kann.
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